EL TRABAJO DE LOS INDIOS AMERICANOS: LAS ENCOMIENDAS

Encomendero maltratando a un indio

El descubrimiento de América en 1492 supondrá la incorporación a la Corona de vastos territorios que serán organizados y puestos en explotación implantando en el nuevo continente antiguas instituciones hispanas (encomiendas, virreinatos...). En esta entrada vamos a tratar sobre las encomiendas, institución en la que mejor se va a apreciar el choque de mentalidades entre una clase señorial con ideas medievales sobre el poder y el prestigio social y una monarquía que está desarrollando ya la idea de estado moderno y quiere evitar a toda costa la existencia de un régimen señorial que le pueda disputar el poder.

La encomienda se define como la institución que sirvió para vertebrar los primeros pasos de la colonización española en el Nuevo Mundo, primero en las Antillas y después traspasada a la América continental.

Tras el descubrimiento en 1492 comenzará la exploración de los nuevos territorios y, posteriormente, su puesta en explotación. La idea originaria de Colón de limitarse a establecer enclaves comerciales para el envío de mercancías, metales preciosos y esclavos, al estilo de las colonias portuguesas de África, fue dejada a un lado en favor de una interpretación más al estilo castellano de la expansión: ocupar territorios y someter poblaciones, un estilo de comportamiento con el que se han familiarizado tanto durante la Reconquista como en la conquista de las islas Canarias (donde aparece ya el concepto de "Requerimiento" que se utilizará en las conquistas americanas).

Un decreto de 1503 regulaba la idea de repartimiento de los taínos entre los españoles: todo nativo debía entregarse a un español a título individual para que lo explotase, a menos que el nativo en cuestión estuviese asignado a la Corona para trabajar en las minas o en la agricultura. En teoría, en tanto que súbditos de la Corona no debían ser considerados esclavos y debían trabajar a cambio de un salario. En la práctica, eran tratados como esclavos y trabajaban en condiciones penosas.

Mediante la encomienda se establece una relación de dependencia personal ente unos súbditos de la Corona libres y el beneficiario o encomendero, que adquiere una serie de derechos y obligaciones. Como principal derecho estará el de cobrar el tributo a los indígenas varones entre 18 y 50 años que como "vasallos libres de la Corona" le deben al rey. Así pues, este tributo será el que cederá el monarca como merced otorgada al encomendero por su colaboración en la conquista. Entre los obligaciones estará la de velar por que los indígenas fueran adecuadamente adoctrinados en la fe católica, proporcionarles alimento y salario adecuados, residir en la ciudad cabecera de los términos en los que viven los indígenas encomendados y no junto a ellos para evitar abusos (tras la promulgación de las Leyes Nuevas de Indias en 1542) o acudir en defensa de la tierra en caso necesario.

En este artículo sobre la encomienda en Nueva España puedes sacar información sobre el funcionamiento de esta institución y sobre las causas de su progresiva decadencia. Puedes consultar también la siguiente presentación:

Hay que hacer referencia también a que la encomienda no se otorgaba a perpetuidad sino por un plazo de dos generaciones (aunque en algún momento determinado este plazo se llegó a ampliar). Aunque fueron constantes las presiones de los encomenderos para ampliar este plazo, la Corona no lo permitió para evitar la creación de una clase señorial que le pudiera disputar el poder en los territorios americanos.

Los continuos abusos de los comenderos sobre los indios, denunciados por los misioneros, llevaron a la Corona a legislar para la protección de los indígenas. Ejemplos de esta legislación son algunos artículos de las Leyes de Burgos de 1512. En este artículo hay interesantes aportaciones sobre el significado de esta legislación, el funcionamiento de la encomienda y los abusos que se producían. Las Leyes Nuevas de Indias supusieron un intento de anular las encomiendas, aunque sin éxito debido a las fuertes presiones de los encomenderos. No obstante si que se logró abolir la "encomienda de servicios" (trabajos forzosos de los indígenas) que era la que más abusos generaba y se sustituyó por la "encomienda de tributos" (entrega de productos en concepto de tributo). También es en este momento cuando se prohíbe al encomendero residir junto a sus indios para evitar posibles abusos.

Esta insitución quedó definitivamente abolida entre 1718 y 1720, durante el reinado de Felipe V. Este artículo trata sobre la abolición de la encomienda.

Os propongo el siguiente guión para redactar el concepto:

• Definición breve
• Contexto histórico
• Funcionamiento de la encomienda: derechos y deberos del encomendero
• Duración de las encomiendas
• Declive de la institución (causas)
• Intentos legislativos de protección de los indígenas
• Abolición de la encomienda

Como siempre, consultad las páginas recomendadas para ver ejemplos del concepto redactado.